耐火材料，根据国际标准，将其定义为在高温环境下物化性质稳定且能使用的非金属材料和产品。然而，世界各国对其定义有所区别。美国将依据其物化性质，可用来制作能用于超过1000°F(约为540°C)环境中结构或器件的非金属材料称为耐火材料。日本将能在1500°C以上环境中使用的定形耐火材料和最高使用温度为800°C以上的不定形耐火材料、耐火泥浆与耐火隔热砖称为耐火材料。我国沿用国际标准，将其定义为物化性质适用于高温环境下非金属材料，包含某些含有一定量金属材料的产品。
耐火材料的应用领域广泛，如石油、化工、动力、冶金、硅酸盐、机械制造等工业领域。其中冶金工业领域用量最大，达到总产量的50%~60%，冶金工业中窑炉、熔融炉和焚烧炉等高温环境下工作部件都由耐火材料制成。
耐火材料根据不同划分方式有多种分类方法。常见的分类方式有根据化学性质、供给形态、高温烧结等。
根据化学性质，可以分为酸性耐火材料、碱性耐火材料和中性耐火材料。
(1) 酸性耐火材料，主要成分为SiO2，含量可以达到93wt.%以上，具有优异的抗酸性渣侵蚀特性，但在高温环境下容易和碱性渣、碱性耐火材料、高铝耐火材料等含碱性化合物的材料发生化学反应；
(2) 碱性耐火材料，主要成分为MgO、CaO。这类耐火材料具有在高温下易与酸性渣、酸性溶剂、酸性耐火材料和氧化铝发生化学反应的特性；
(3) 中性耐火材料，化学性质相对稳定，在高温环境下不与酸性渣、碱性2渣、酸性耐火材料、碱性耐火材料发生化学反应。
根据供给形态，可以分为两种，定形耐火材料和不定形耐火材料。
(1) 定形耐火材料是指具有固定形状的保温制品和耐火制品，如直形砖、楔形砖；
(2) 不定形耐火材料，又称散装耐火材料，是通过混合一定粒度级配的耐火骨料、细粉、结合剂与添加物制备而成的耐火材料，主要特点为生产工艺简单、节约能源、性能优良。
根据耐火材料是否经过高温烧结，可以分为两种：烧成耐火材料和免烧成耐火材料。烧成耐火材料一般具有相组成和结构相对稳定的特性，在其使用过程中体积不会发生太大变化。免烧成耐火材料是在使用过程中，利用应用环境的高温条件，完成该材料体系中物理化学反应，使其具备在该应用环境的使用性能。免烧成耐火材料主要特征有热工艺简便、稳定性高、节约能源。
除上述三种分类方式，还可以根据化学成分，分为硅石耐火材料、铝硅酸盐耐火材料、镁质耐火材料、白云石耐火材料、碳质复合耐火材料等；又可以根据耐火材料中骨料、粉料等各组分之间的结合形式，分为有机结合、陶瓷结合、水化结合和树脂结合等多种耐火材料。
